造敌过多、身败名裂、皖系迅速衰落的原因主要是北洋派内部矛盾，而这些矛盾的产生和激化与徐树铮有关。
皖交恶真正的导火线是陆建章命案。 陆是直系元老之一，曾任陕西督军，也是现任将军。 1918年6月，督军团齐聚天津，讨论战与问题。 为了扭转不利于主和派的局面，冯国璋暗中指示陆建章说服直系曹锟和长江三督首领李纯加强合作。 刚到天津不久，就被徐树铮骗去奉军驻津司令部私自射杀。
这既是徐树铮蛮横性格的集中反映，也是皖系激进派挑战直系的公开信号。 徐想以既成事实平息主和派，不料适得其反，引起直系乃至外人的普遍不满。 徐树铮的个性和人品决定了他树敌过多的致命弱点，这一方面在与张作霖的关系上表现得尤为突出。 本来，为了压倒直系，皖系一直对奉系采取拉拢政策，徐更是联络奉军的先锋，但奉军入关不久，徐张之间就出现了分歧。
天津会议结束后，张作霖查出从段内阁复出，徐树铮共接受奉军军费515万元，奉军实收仅180万元，其余部分用于参观军编制和新国会选举。 张生气了，取消了徐奉军副司令员的职务。
皖系军阀的衰亡：徐树铮多次失策引发最终崩溃
在一次宴会上，徐喝醉了一样对张说。 “大哥汝现在既有地盘又有兵力。 汝不可逞强。 我现在兵力薄弱，无法征服； 如果我实在不行的话，总有一天我会带着日本兵打你”，一时座无虚席。 小张冷静地老练地回答。 “弟弟怎么会到这里来？ 我的兵不是你的兵吗？ 干杯！ 干杯！ ”尴尬的局面总算过去了，但徐张的怨恨越来越深。 徐树铮在西北地区势力扩张很大，这一举动与张作霖的“大满蒙主义”发生了尖锐的冲突。 小张怎么能对西北王骑在他东北王身上作威作福，熟视无睹？ 双方为了某种共同的利益暂时在一起，但最终分开了。 徐树铮一直在等待机会除掉张作霖，直皖大战前夕，徐想借段祺瑞在团河见到张作霖之机出手，但由于张反对会见，没能办成。 徐还打算在张回奉天途经廊坊时突然发起狙击，张得到孩子亲戚靳云鹏的密报，火速穿上微服去津，才得以免遭毒手。 徐策未果，又出谋划策，派暗杀团潜入奉天，但阴谋很快败露。
徐树铮的反复暗算惹怒了张作霖，张终于揭下了“中立”的外衣。 皖战争皖系之所以不堪一击，是因为奉军加入直系阵营，双方力量骤然倾覆。 段祺瑞万万没想到，当初不惜一切代价把张作霖关起来，是为了增加战胜嫡系的砝码，却落得放火焚烧的可悲结局。
说树敌过于体现在对其他势力上，也并非如此。 事实上，徐树铮的行为也引发了皖系内部的分化，大大削弱了自身的力量。 徐树铮的所作所为加速了反对皖系势力的联盟，1919年秋冬发展之际，形成了以直、苏、鄂、赣为中心，再加上东北三省的七省反皖同盟。 一九二零年，直皖战争爆发。 皖战争使段祺瑞苦心经营的西北军和边防军一败涂地，皖系从此陷入无法东山再起的境地。
皖战争后，徐树铮因“十大祸首”被北洋政府通缉逃往日本。 段祺瑞回归“执政”后，徐又回国参加政治活动，但他一点也没有忽略。 冯玉祥一直对他怀恨在心。 因为当时他随便枪杀了冯阿姨陆建章。 1925年12月29日，徐经过廊坊时，被冯部逮捕并枪杀。
